窦氏出生于显贵的家庭，到了她的父亲窦勋，因罪伏诛，家道中落，窦氏是窦勋的长女，生得很漂亮，六岁能写字，家人对她寄予很大的希望，公元77年（东汉章帝建初二年）。窦氏与她的妹妹同时应召入长乐宫，汉章帝听说宫中新进两位姓窦的美女，遂召见，马太后见了也说相貌非凡，第二年，册立窦氏为皇后，她的妹妹也封为贵人，公元82年（东汉章帝建初七年），窦皇后的父亲窦勋得到平反，追封为安思成侯，她的弟弟窦宪，拜为郎官，旋升侍中虎贲中郎将。另一位弟弟窦笃，也拜为黄门侍郎，从此，窦族又重新显赫起来。窦皇后没有生育儿子，而宋贵人却生了皇太子刘庆，梁贵人生了皇子刘肇，于是汉章帝对窦皇后遂渐疏远起来。窦皇后是一位悍妒的女人，诬宋贵人“挟邪媚道”，逼她自杀，并使用阴谋促使汉章帝废去太子刘庆，贬为清河王，对于梁贵人，她采用另一种手段，收刘肇为养子，然后写匿名信诬梁贵人，逼其自尽，从此，窦皇后于后宫气焰嚣张。谁都不敢说她的坏话。她又极力献媚讨好汉章帝，重新获得汉章帝的宠爱。

　　窦宪恃他姐姐为皇后的淫威，竟把汉章帝的妹妹沁水公主的田园也霸占了，后来被章帝知道，才被逼归还，章帝不仅不问罪，仍授予以重任，这为外戚专权埋下了祸根。

　　公元88年（东汉章帝章和2年），章帝死，刘肇继位为汉和帝，时年仅十岁，窦氏以皇太后监朝执政，窦宪等成为朝中炙手可热的人物，窦太后废除了盐铁官卖，借以取得地主豪强的支持。

　　公元92年（东汉和帝永元4年）和帝与宦官关众等合谋，诛杀窦宪等外戚势力，逼窦太后归政。

　　公元97年（东汉和帝永元9年），窦太后死，太尉张蒲、司徒刘方、司空张奋联名揭发窦太后的罪状，请废去封号，不宜与汉章帝合葬。汉和帝为了报答窦太后的养育之恩，没有采纳。